Korea has many of the pieces of the puzzle to become the first “Crypto-Powered Nation,” one that runs on blockchains and supports a crypto economy. Here’s what I learned during an intense two and a half days there in March 2018.
Some country out there is going to be the first “Crypto-Powered Nation.” That would be one that has widespread adoption of cryptocurrencies, serves as a global hotbed for crypto-innovation, runs enterprise-grade scalable blockchain infrastructure and has a balanced relationship with government.
South Korea could be one and it is one place that may be worth watching over the next few years. Here’s why I think so.
Cryptocurrency Awareness and Adoption Are Already Widespread
Some estimates put cryptocurrency ownership in the country as high as 33 percent of the adult population. The concept of digital asset ownership is mainstream. Granted, it was speculation, jealousy and competition that drove much of the initial interest in bitcoin. At one point, prices peaked at nearly 40 percent higher than foreign exchanges. The phenomenon is known as the "Kimchi premium.”
The end result is that the crypto-infrastructure is in place to handle a large number of customers and almost everyone in the country has heard of the concept. That’s a huge hurdle in the evolution toward daily, mainstream usage. When all is said and done, Korea is the third biggest cryptocurrency market in the world and you cannot become a Crypto-Nation if people don’t even know the technology exists.
Balanced Regulation From the Government Is Expected
Market observers have witnessed that rumors of cryptocurrency regulation from Korea can jolt prices severely upwards or downwards. The country’s on-again, off-again ban of ICOs (Initial Coin Offerings) has left some people confused in the short term, but many Korean crypto-insiders are optimistic.
The current government, led by President Moon Jae-in, relies heavily on the support of the young adult population. Not surprisingly, this is the same demographic that is highly invested in crypto -assets. As one of the first (if not the first) generations to grow up in an era of relative prosperity, the Korean millennials can afford to take chances with their investments in ways that an older, more cost-conscious generation may not have been able to do.
As Henry Lee, Head of Growth at Seoul-based Icon (currently #23 on CoinMarketCap) said, “The government needs the young people to stay in power, and young adults love crypto. They are not going to mess that up.”
Growing Experience With Cryptocurrencies at Scale
Two things are happening in Korea that further drive advanced understanding of cryptocurrencies. The first is the utilization of Korean crypto markets as a vehicle for getting money out of China. The second is the existence of embargoes on North Korea. Both of these factors drive innovation at exchanges and service providers.
Despite the “official news to the contrary,” many observers of the Korean crypto-ecosystem see plenty of evidence that Korean markets are being used by Chinese citizens and businesses to get money out of China. Chinese citizens are notoriously prohibited from exporting more than $15,400 worth of cash. In Korea, I heard from various sources that Chinese businesses have been buying Korean businesses and then using them to move money as well. Some of these funds are then moved into cryptocurrency.
Then there is the North Korean embargo factor.
With the Trump administration imposing new sanctions on North Korea, the rumor is that aid to the embattled North is actually being funneled through crypto channels that cannot be tracked by traditional means or American watchdogs. Additionally, North Korea may be mining cryptocurrency on its own and may be in need of an avenue to get it out of the country. There is also evidence to suggest the North Koreans are targeting exchanges in order to steal cryptocurrencies as well.
As Sonny Kwon, publisher of leading Korean blockchain publication TokenPost told me, “People in the blockchain space know that massive amounts of money are coming in from China, and possibly much [is] headed to North through hacking and money laundering.”
Between the money coming in and going out, Korean exchanges like Bithumb and the network of providers that support them are seeing a huge amount of activity. The end result is that they are being forced to innovate on security and scaling solutions. After all, not too many other exchanges are facing state-sponsored cyber threats. Koreans are.
It may be money laundering and cyber-theft that are driving innovation, but the solutions should pay huge dividends in other sectors down the road. We’ve seen this happen with other industries like pornography where early innovation and utilization (e.g. how the use of video cassettes drove VCR purchases) drove subsequent growth and innovation in other verticals.
The in-country knowledge could ultimately trickle down to benefit other South Korean companies in the blockchain industry. This, in turn, would give them a competitive advantage by allowing these companies to test and refine a lot of these systems at enterprise scale within the country.
The Crypto-Ecosystem Is Strong And Growing
Last year, Metaps+, a digital couponing company successfully completed the first Korean-based ICO. Prior to that, others, like ICON which raised $45 million (at the time) in their ICO, had based their foundation in Zug, Switzerland (a.k.a “Crypto Valley”) and other locations. However, Metaps+ showed that a successful ICO could happen in Korea. Since then, its founder, Seungyeon Kim, has achieved a type of K-pop rockstar status in the Korean crypto-community for his willingness to take the risk in an uncertain regulatory environment.
Admittedly, there have only been five ICOs in Korea in total, but the trail has been blazed. Now there are at least 50 pure blockchain startups (that’s more than are actually based in Switzerland’s Crypto Valley), four blockchain-dedicated publications, 50 blockchain-related events monthly, and 1000+ crypto-related groups on social networks services like Kakao. A recent conference in Seoul, TokenSky, attracted over 1,000 people, and a company called FoundationX has 10 “reverse ICOs” of existing Korean companies in its pipeline. None of these numbers are huge, but they are growing rapidly.
All of this innovation is happening in a market already known for its high degree of digital connectivity. Anyone who has struggled with losing cell phone coverage in a tunnel will appreciate that every subway car on the Seoul Metro system has not just one or two wi-fi routers, but four. Over 92 percent of Koreans are connected to the internet, and 71 percent have a smartphone (the fourth highest rate in the world). It is no surprise that in this mobile-first environment, gaming companies use Korea as a test bed for new products. The size of the mobile games market is second only to Japan. In short, Koreans are used to trying things out first when it comes to digital tech, and word spreads quickly
Finally, the Korean education system is producing the engineering talent to power blockchain innovation. A recent study placed the country second only to Singapore for its math and science scores. Over 68 percent of Koreans aged 25 to 34 have a bachelor’s degree, and six of the top 200 engineering schools in the world are in South Korea.
Jung-hee Ryu, a Ph.D with a successful exit of his own and now CEO of Seoul-based FuturePlay, one of the leading tech incubators in Seoul, remarked, “Korean universities are turning out some of the most talented blockchain engineers in the world, and an entire ecosystem is rapidly evolving to help them accelerate their time-to-market.’
I was in Seoul earlier this month to keynote at the Digital Marketing Summit, Korea’s largest marketing conference, with over 1,000 attendees. The topic was the future of marketing in a blockchain world.
When I've spoken at events in other countries, I ask how many in the crowd own bitcoin or any other cryptocurrency. Usually somewhere between 5 and 33 percent will raise their hands. In this audience, nearly everyone did. Korean marketers, business leaders and innovators are well past the initial euphoria. They are looking toward the future of how crypto -assets will be used and deployed at national scale.
Combine all that with an intense culture of achievement, a drive for economic success and an increasingly global outlook as the country has vaulted to become one of the top 10 economies worldwide, and you have the recipe for a powerful cycle of innovation.
Korea May Not Be (But It Could Be)
I have absolutely no idea what the first “Crypto-powered Nation” will look like or when it will happen. All I am saying is that there a few key ingredients that will be components of a country that runs on blockchains and cryptocurrencies. From my perspective, many of the things that need to be there — experience at enterprise scale, government relationships, academic and technical talent and widespread awareness — are all present in South Korea.
That’s why I am keeping an eye on the market.
한국은 블록 버스터에 바탕을 둔 최초의 '암호 강국'이 되기 위한 많은 난제를 안고 있다. 이것이 제가 2018년 3월에 그곳에서 치열한 이틀 반 동안에 배운 것들입니다.
어떤 나라는 최초의 "암호 해독 능력을 가진 국가"가 될 것입니다. 그것은 암호 해독 능력과 확장 가능한 국제적인 기반 시설을 널리 사용하는 국가가 될 것입니다.
한국은 어쩌면 하나가 될 수도 있고 앞으로 몇년 동안 볼 만한 가치가 있을 수도 있는 곳이 될 수도 있어.
암호화 인식 및 채택이 이미 널리 사용되고 있음
일부에서는 암호 해독 능력이 성인 인구의 33퍼센트에 이른다고 추정한다. 디지털 자산의 소유 개념은 주류입니다. 물론, 비트 코인에 대한 초기 관심의 상당 부분을 이끈 것은 투기, 질투 그리고 경쟁이었습니다. 한 때, 가격이 외환 시장에 비해 거의 40퍼센트나 올랐다. 이 현상은 "김치 프리미엄"이라고 알려져 있다.
결과적으로 암호화 인프라는 수많은 고객을 처리할 수 있게 되었으며, 국내의 거의 모든 사람들이 이 개념에 대해 들어 본 적이 있습니다. 이것은 일상적인 주류 사용을 향한 진화에 있어 큰 장애물입니다. 따지고 보면 한국은 세계에서 세번째로 큰 암호 해독제 시장으로, 이런 기술이 존재하는지조차 모르는 사람들이 암호 해독제가 될 수는 없다.
정부의 균형 잡힌 규제 필요
시장 관찰자들은 한국의 암호 해독제에 대한 소문이 물가를 심하게 오르내리게 할 수 있다는 것을 목격했다. 국내에서 시행되고 있는 1차 발행 금지령이 단기간에 일부 사람들을 혼란에 빠뜨리고 있지만, 많은 한국인 암호 해독 업자들은 이를 긍정적으로 보고 있다.
문재인 대통령이 이끄는 현 정부는 젊은층의 지원에 크게 의존하고 있다. 놀랄 것도 없이, 이것은 암호 자산에 많은 투자를 한 것과 같은 인구 통계학적 요인입니다. 상대적으로 번영하는 시대에 살게 될 첫 세대( 아니면 첫 째)중 하나로서, 한국 백만장자들은 더 나이 들고 더 비용이 많이 드는 세대가 아닌 방식으로 그들의 투자를 기회를 잡을 수 있다.
서울에 본사를 둔 Icon의 성장 책임자인 HenryLee는 "정부는 권력을 유지하기 위해서는 어린 사람들이 필요하고, 젊은 성인들은 암호화를 좋아하지 않는다"라고 말했다.
규모에 따른 암호화 환경의 변화
한국에서는 암호 해독에 대한 이해를 한층 더 심화시키는 두가지 일이 일어나고 있다. 첫번째는 한국 암호국 시장을 중국에서 돈을 벌어들이는 수단으로 활용하는 것이다. 두번째는 북한에 대한 금수 조치의 존재입니다. 이 두 요소 모두 교환기와 서비스 제공 업체의 기술 혁신을 촉진한다.
공식적인 뉴스와는 달리 한국의 암호 시스템 관측통들은 한국 시장이 중국에서 돈을 인출하기 위해 중국 시민들과 기업들에 의해 이용되고 있다는 많은 증거를 보고 있다. 중국 시민들은 15,400달러 이상의 현금을 수출하는 것이 악명 높게 금지되어 있다. 한국에서는 중국 기업들이 한국 기업들을 매입해 한국 기업들의 자금을 운용하고 있다는 이야기를 여러 출처에서 들었어요.
그리고 북한의 수출 제한 요인이 있다.
트럼프 행정부가 대북 제재에 나서면서 대북 지원은 재래식 무기나 시계로 추적할 수 없는 암호 채널을 통해 이뤄지고 있다는 소문이 무성하다. 추가적으로, 북한은 스스로 암호를 해독하고 있고, 북한을 북한 밖으로 내보내기 위한 방법이 필요할지도 모른다. 북한이 암호를 훔치기 위해 교환을 목표로 삼고 있다는 것을 암시하는 증거도 있다.
한국 블록 버스터의 출판사인 소니 권지용 씨가 저에게 "블록스 페인 우주에 있는 사람들은 막대한 양의 돈이 중국에서 와서 아마도 북한으로 향하고 있다는 것을 알아요."
들어오고 나가는 돈 사이에, Bithumb과 그들을 지지하는 제공자들의 네트워크와 같은 한국 교류는 큰 양의 활동을 보이고 있다. 결과적으로 보안 및 확장 솔루션에 대한 혁신을 강요 받게 됩니다. 결국, 정부가 관리하는 사이버 위협에 직면한 거래소는 그리 많지 않다. 한국인들은.
혁신을 추진하는 것은 돈 세탁과 사이버 위협이 될 수 있지만, 해결책들은 앞으로 다른 분야에 큰 배당금을 지불해야 할 것이다. 우리는 이러한 현상이 포르노와 같은 다른 산업에서도 나타나는 것을 보았습니다. 이 산업에서는 초기 혁신과 활용(예:비디오 카세트의 사용이 VCR구매를 촉진하는 방법) 다른 분야에서의 성장과 혁신이 뒤따랐습니다.
이 국내의 지식은 궁극적으로 다른 한국 회사들이 블록크 하인 산업에 혜택을 입도록 하기 위해 흘러들어 갈 수 있다. 이는 결과적으로 이들 기업이 국내에서 기업 규모로 이러한 많은 시스템을 테스트하고 정제할 수 있도록 하여 경쟁 우위를 확보하게 할 것이다.
강력한 암호 체계와 성장
지난 해 디지털 쿠폰 회사인 메타스 플러스는 최초의 한국형 ICO를 성공적으로 완수하였다. 이에 앞서 ICO에서 4천 5백만달러를 모금한 아이콘과 같은 다른 이들은 Zug, 스위스(a.k."CryptoValley")및 기타 위치에 기초하고 있었다. 하지만 Metaps+는 한국에서 성공적인 ICO가 발생할 수 있다는 것을 보여 주었다. 그 이후 설립자인 김승연 씨는 불확실한 규제 환경에서 위험을 감수하겠다는 의지로 인해 한국 암호 통신 업계에서 일종의 K-pop락스타로서의 위상을 쌓아 왔다.
인정하건대, 한국에는 총 5개의 유럽 항공 연맹만이 있었지만, 그 과정이 명확해 졌다. 이제는 적어도 50개의 순수한 블록시킨 스타트 업이 있다.(그것은 실제로 스위스 크립토 밸리에 기반을 두고 있다.), 4개의 블록 타입의 카카오 톡과 50개의 블로그 사이트들이 있다. 서울에서 열린 최근 회의에서 1천명 이상이 참석했으며, FoundationX라고 불리는 회사는 현재 한국 기업들에 대해 10개의 "역 협력 업체"를 확보하고 있다. 이 숫자들 중 어느 것도 거대하지는 않지만 빠르게 증가하고 있다.
이 모든 혁신은 높은 수준의 디지털 연결성으로 이미 알려진 시장에서 일어나고 있다. 터널 안에서 휴대 전화를 쓸 수 없게 되어 고생하는 사람이라면 누구나 서울 메트로 시스템의 모든 지하철이 한두개의 와이 파이 라우터가 아니라 네개의 라우터를 갖고 있다는 것을 알것이다. 한국인의 92퍼센트가 인터넷에 연결되어 있고 71퍼센트가 스마트 폰을 가지고 있다고 한다. 이런 모바일 환경에서 게임 회사들이 한국을 신제품의 시험대로 사용하는 것은 놀랄 일이 아니다. 모바일 게임 시장의 규모는 일본 다음으로 크다. 요컨대, 한국인들은 디지털 기술에 관해서 먼저 시도하는데 익숙해져 있고, 단어는 빠르게 퍼진다.
마지막으로, 한국 교육 시스템은 블록하인 혁신을 이끌 수 있는 공학적 재능을 생산하고 있습니다. 최근 한 연구에 따르면 싱가포르는 수학과 과학 점수에서 2위를 차지했습니다. 25세에서 34세 사이의 한국인들 중 68퍼센트 이상이 학사 학위를 가지고 있으며, 전 세계 상위 200개 공학 학교 중 6개가 한국에 있다.
서울의 대표적인 기술 육성 시설 중 하나인 서울의 퓨처스 대표 이사이자 성공적인 출구를 확보한 박사 류정희 씨는 국내 대학들이 가장 재능 있는 블록스를 개발하고 있다.
저는 이번 달 초에 한국 최대 마케팅 컨퍼런스인 디지털 마케팅 서밋의 기조 연설을 위해 1천명 이상이 참석한 가운데 서울에 있었습니다. 주제는 블록스 하인 세계에서의 마케팅의 미래였다.
다른 나라의 행사에서 연설을 할 때, 저는 얼마나 많은 사람들이 비트 코인이나 다른 암호문을 가지고 있는지 묻습니다. 보통 5퍼센트에서 33퍼센트 사이의 사람들이 손을 들어요. 이 청중 속에서는, 거의 모든 사람들이 그랬다. 한국 마케팅 담당자, 기업 지도자, 그리고 혁신가들은 처음의 행복감을 훨씬 넘어서 있다. 그들은 암호 자산이 어떻게 국가적 규모로 사용되고 배치될 것인지에 대한 미래를 내다보고 있다.
이 모든 것을, 강력한 성취의 문화, 경제적 성공을 위한 추진력, 그리고 점점 더 세계적인 전망과 결합하여, 한국은 세계 상위 10위권 중 하나가 되기 위해 발버둥 쳐 있습니다.
한국은 그럴 수 없을 것 같다( 하지만 그럴 수도 있다)
나는 첫"암호 해독 국가"가 어떻게 생겼는지 또는 언제 일어날지 전혀 모른다. 내가 말하는 것은 단지 몇가지 주요 성분들이 이 나라에 있고, 그것들이 블랙 홀로 흐른다는 것이다. 내가 보기에, 한국에는 기업 규모의 경험, 정부 관계, 학계와 기술적 재능 그리고 널리 알려진 인식 등, 꼭 필요한 많은 것들이 있다.
그래서 내가 시장을 주시하고 있는 거야.
